青の物語
１０数年ぶりにフェザーンの風を受けたロイエンタールは、首筋にチリチリとする懐かしい感覚を覚える。
首をめぐらすと、ふとターミナルの外の露店に一人の物売りを見かける。
ひなたぼっこをして、そのまま寝てしまった風情の老婆の姿にロイエンタールは足を向けた。
「お、おい、ロイエンタール？」
隣に立っていたミッターマイヤーが戸惑った声をあげたが、ロイエンタールは老婆の前にしゃがみこむと、並べてある売り物の丸い色石を一つつまみあげた。
目の高さにあげて光にすかしてみる、その姿のまましばらくみつめていたが、
また、一つ、一つとひょいひょいつまんでいく。
帝国元帥のいきなりの行動と、起きる気配の無い老婆に、ミッターマイヤーだけでなくまわりの露店も戸惑った顔で伺うようだ。
当のロイエンタールは意にも介さず、これまた売り物の美しい綾紐を一本、シュッと引き抜いて、器用に石を編んでいく頃には、まわりのフェザーン人たちの顔は戸惑いから警戒にかわっていた。
売り物を勝手に。という顔ではない。
この男は、フェザーン人ではないのに、なぜ？
という顔だ。
「あ、あんた、帝国元帥じゃないのかい？」
みやげ物を商っている、髭の中年が訊く。
ロイエンタールは顔もあげずに答えた。
「ああ、そうだ。けど、昔、青金館に通っていた」
「はああ！？？」
周囲の露天商たちがいっせいに声をあげた。どんな経歴だ、それは。
「じゃあ、あんた星海師なのかい？」
派手な色の服の年配の女は呆れた声をだした。
「見習いだった。けど、目指してた」
「そ、そりゃあ、フェザーンの子ならだれだって目指すだろうけど・・・」
腕に大きく、うずまきのような刺青を入れた若い男が困ったように云った。
試験を受けるだけならただなので、フェザーンの子なら、特に男の子なら金持ちの子も、スラムの子も、９割以上がうける。
そして、その９割以上が落ちるのだ。
毎年選ばれるのは２００人ほど。その中で星海師になれるのはさらに一握りだ。
フェザーン仔、永遠の憧れである。
「できた」
ロイエンタールがそういったそれを、隣の露店の老爺が、ほぅと溜息をついて見つめた。
「おや、なんと。お姫さまが使うようだねえ」
満足したように一つ頷くと、後ろのミッターマイヤーにホイと見せた。
「はぁーー。綺麗なモンだなーー」
黒と青を基調に、大小の丸い色石を、金糸を混ぜた黒い紐で編みこんである。紐の両端には、同色の房がついていた。
「こうやって使うんですよ」
風変わりなサングラスをかけた男が、にこにことミッターマイヤーに左手を差し出して見せた。どうやらリボン結びでとめる腕輪のような装身具らしい。日常生活には少し邪魔かと思う長い紐とタッセルが優雅に見えた。
確かに老爺の云ったとおり、ロイエンタールが作ったものの方が豪華なようだった。男のものは、同じ大きさの色石の連なりだったし、ただ通してあるだけで、ロイエンタールのようにところどころ飾り編みが入っているわけでもない。なによりロイエンタールが今作ったものは、内側からきらきらと光っているような不思議なふぜいだった。
ただ、男は嬉しそうにしているし、淡い色合いを選って作られたらしいそれは、目つきの悪い男の印象を和らげていたし、どことなく優しい光で男を守っているように見えた。
それがなんとなく好ましく感じたミッターマイヤーは、男に晴れ晴れと笑い返した。
「橋婆、いくらだ？」
露店の者たちはいっせいに納得した。なんだ、知り合いだったのか。心配してそんした。
そして、眠っていると思われた老婆は、ロイエンタールがその手に腕飾りを落とすと、にっこりと答えたのだ。
「おやおや。これは良いお品だねえ、良い。良い」
一つ一つの石を確かめていくように、丁寧に老婆の手が触れる。
「見合う代は払う」
しゃがんだままのロイエンタールは、褒められたのが不満なように、愛想の無い声だ。
「はて？ お前さまはどなたかのう？ ずいぶんと立派な代物じゃが。よいお選びによい細工じゃ。しばらくこのような手は見なかったが・・・」
首をかしげた老婆に、ロイエンタールは彼には珍しく丁寧に説明した。
「暫くぶりだから、わからないかもしれないが、昔、星海師のところに通っていた。右と左で目の色が違う、あんたは薄暮の子とか薄闇の子とか呼んでいたが」
ロイエンタールは、老婆の目がほとんど利かないことを承知のようだ。
が、云った途端老婆の声がでかくなった。
「なんじゃお前、夜の前の子かえ！？ 声もかわったし気づかなんだわ。すまんことしたのう。あの雪のような子の相手の子じゃろう？ たしか、春雷の子とも仲がよかった。長いことおわなんだが、どこにおった」
「ちょっと帝国にな」
「なるほど、遊学かえ。なんぞ新しい星海の道は見えたかや」
「なんっでそうなるんだ。その星海師を諦めて帝国にいったんだよ」
「導師様はお前を後継者に望んでおったに」
「それは、ありがたいが・・・。器じゃない」
星海師の束ね役になるのは、遊びでも冗談でもない。
「いや、それこそまだ諦めてはおらなんだようだよ」
「まて、何年離れてたと思ってるんだ。導師のじい様も冗談にしても悪い」
「さてさて、ふぁふぁ」
「まあ、いいから、さっさと代を云えって。払うから」
苦ったロイエンタールが先をうながす。無駄に時間をとられた。
老婆はまた確かめるように石に触れて笑う。
「ほ、ほ、良い石ばかりお選びじゃのう。石が喜んでおるぞえ・・・・・はて？」
「なんだよ」
まだ何かあるのかと、ロイエンタールは顔をしかめる。
「たしかお前さま、子どもがおったよな、あの星の飾られた娘ごが」
「ああ。あいつには気休めにもならないが、一応風習だし、一つくらいは作るものだろう？」
「そうじゃな、あの子に守は必要ない。フェザーンの聖も邪も、あのものには祝福しか与えぬからな。それはさておき」
老婆は陽の光にゆるうりと身体を揺らす。それを見てロイエンタールは更に眉を寄せた。
聖と邪、老から若、走馬灯のようにくるくるとその纏いを変える老婆。
まるで、このフェザーンのように。
「昼前、じゃったかのう。お前とこのあの愛らしい嫁様がきて行ったぞえ」
まったくの朴訥な老婆のような笑みと声に、ロイエンタールのこめかみがぴくりと反応した。
「よう似た守をこしらえていったのう。喜んできゃあきゃあと楽しそうにのう。よい石ばかり選びで、いや、青と黒の比が逆じゃったかのう。紐も青じゃったわ」
まるではっきりと見えているように老婆が思い出す。
よそ者のようにはしゃぎながら、けれどもあの雪のように淡く降り注ぐ娘はにっこり笑った。
『おひさしぶりです、おばあさま』
っハァーーーーーーー
ロイエンタールは一つ大きな溜息をつき
「作ってから云うなよ！！！」
「おぉお心外じゃ、婆が起きたらもう出来上がっておったではないかえ。しかしこれを崩すのはようないのう」
石たちは、まるでそこがはじめからあるべき場所のように収まっている。それはそうだ。そういう風に作った。
といってもこの守は相手を想定して作るので、今さら他の者にはやれない。相性が合わないので用を成さないのだ。ただの飾りにしかならない。
もちろん２つつけても良いのだが、
「こんなん２つもつけたら、重いだけだしな」
１つでもけっこう重い。それに大して効果もあがらない。
「ちっ、時間を無駄にしたな」
「これ、そうフェザーンらしくないことをいうのではないよ。他所は知らぬが、このフェザーンでは無駄などは存在せぬ」
すべてに意味があり、良くも悪くもすべてが戻ってくるのがこのフェザーンだ。
「ほ、ほ、それに、子にやれぬのであれば母にやるしかなかろう？ あの嫁様に黒は合う」
「それこそ冗談だ。あいつに守なんぞいるか。何がとんできても打ち返すぞ。うちっ放しと勘違いしてやがる」
「けれど、他のものでは波長が合わぬよ」
さっきから意味はさっぱりわからないが、興味深く訊いていたミッターマイヤーは、ちょっと口を入れてみた。
「親子だったら、お前が使ったらダメなのか？」
「だから、俺も波長が合わないんだよ。そう作ってないからな。そもそも、自分に作るもんじゃない」
「そうじゃな、お前さまには、もう少し青を多くしないとな」
「うるさいっ」
「ホッホッホッ」
老婆は愉快げに笑う。相手を想って作るものなのだ。
「まあいい。引き取るから代を云え。あいつが作った分も入れていい」
ロイエンタールは「嫁」が「立場上」そうそう現金を持っていないのは知っていたし、
基本、良い石・・・強い石は高い。
けれど金持ちなら強い石が合い、貧乏人なら弱い石が合うわけではない。
合わない石を無理に買っても、効果があがらないのだ。
石が人を選ぶともいう。
老婆は払えない代は云わないし、金持ちだからと取りすぎることもしない。
慈善というわけでもなく、それが先にも云った無駄がない、のが婆の商いだった。
「お前さま、ずいぶん羽振りがよさそうだね？」
「出世したからな」
ロイエンタールは悪びれない。
「ではよ、お前さまの一月の稼ぎじゃな」
「それは軍でのか？ 不動産も含めてか？」
「おや、ほほ。なら月給でけっこうじゃよ。計算が面倒なのじゃろ？」
「ありがとう、だな」
「おや、皮肉か？」
「いや、いつだってあんたの云った値が適価だ」
それを受け入れられないものは、フェザーンを受け入れられない。
「あんたにとっても、俺にとっても」
取りすぎても、取らなさすぎても、お互いに災いを招く。商いの大小に関わらず、値を付け損ねないのがこの街の一流の証だ。その点で老婆との取引は安心しておこなえる。
ロイエンタールはうすく笑ってカードを差し出し、皺だらけの細い腕で老婆がそれを受け取った。
このやり取りがフェザーンマルクなところが少し笑える。とロイエンタールは思った。こうもりの羽１０枚。とか云われたほうがよほど似合う。
「ああ、婆。それと、暦もくれないか？ 今日帰ってきたばかりなんだ。大潮あたりだろう？」
この暦は無料だ。フェザーンでしか使えないが、フェザーンではないと不便だ。空から飴が降ってきても笑えない。
そもそもロイエンタール（とその嫁も）が足を向けたのは、この暦を求めてだった。大潮の日がわからないなんて、自殺行為に近い。
「・・・・・・・・・・・・・・・・、ああ、そうか」
「うん？」
老婆の目が洞のようになり、ロイエンタールは不穏な気配につい身構える。
「いいや、お前さまよ。今日じゃ。今日が大潮じゃよ」
ロイエンタールの背を嫌な予感が走り抜ける。何か、不味いこと。大潮より、さらに。
老婆は昼前を思い出して、顔中で笑みを浮かべた。あの黒髪の娘は親しげな笑みをみせ云ったものだ。
『ねえ、おばあさま、今日は重ねの大潮ですか？』
「２３年ぶりの、重ねの大潮じゃ」
さらに・・・不味いにもほどがあるわ！
「はああ！？ 何考えてる！ いくらフェザーンが占領されたとはいえ、夜会の日付くらい動かせるだろうが！！」
「そこよ。導師様もかわったことをなさると思っておったが、なるほど、お前さまがおったからじゃなあ」
老婆はカラカラと笑う。
「って、夜会どうするんだよ。だれも帰れないぞ。どう説明・・・」
「説明は、できぬよ」
にこにこと老婆は続けた。
「できぬから、実際に見てもらおうというのではないか？ 宇宙の地図が変わればフェザーンも無関係ではおられぬよ。フェザーンに新しいものがくるのであれば、知ってもらわねばの」
「だからって・・・」
ロイエンタールは２３年前のその大潮を覚えている。
一般に云う大潮は月齢による潮の満ち干のことだが、このフェザーンの潮は海のものではない。
月によるのは同じだが、フェザーンのそれは、ある意味大嵐だ。ただの大潮でも面倒なのに。
ロイエンタールの顔色が更に悪くなった。
そこに「あの女」がいる。
ロイエンタールは老婆が「雪のような」と「嫁」を呼ぶ由縁を知っていた。
「月のように」、淡く、白く、美しい、雪のような。だ。
潮は月に曳かれるのだ。
「ミッターマイヤー、俺、今日、腹痛と頭痛と腰痛が」
「ウソはもっと慎ましくつけ、ロイエンタール」
反射で突っ込んだ。話を理解していなくても、突っ込みは入れられるのである。
「さて、いかぬでもよいが、もしか、人死にがでるやもぞ？」
「って、今の星海師はそんなあてにならないのかよ・・・」
「う、むう、悪くはないのじゃ。努力がないわけでもない。総じて真面目で、勉強と研鑽に熱心じゃが、なにやら、行き詰っておるようでな。壁一枚越えれば、飛躍的に伸びそうなのじゃが・・・」
はて、と困ったように首を傾げる。
「音楽で云うリズム感のようなものかの？ 昔からお前さまの上得意じゃ。ここいらで若い者にパパパーーーンと見せ付けてやればよかろう」
「・・・景気よく云ってくれるな」
「おお、そうじゃ。このフェザーン、シケたものは嫌われる」
「けど、俺だってアテにされても困るぞ。本当に長いこと離れてたんだ」
「なに、そこはそれ。あれらも本職じゃ。さけて通れぬ道じゃもの。プライドと命を懸けてどうにかするじゃろうさ」
確かに帝国人がフェザーンを理解しなければ、のちのち人死にが増えるだけだ。
「夜会にゆくフェザーン人の心配はせぬでよいぞ。無論だれも重ねの大潮と承知だ。幼い子どもでもないのだから、覚悟と用意はしてゆくわ」
あくまで老婆は面白そうな顔だ。
「って、あんたらも何露店出してんだよ。帰って支度しろよ」
「だって、橋の婆さま一人おいとくわけにはいかないだろ！！」
「あっちに持ってかれるのは困るが、こっちにこられても困るんだ！！」
それはそうだ。
猛然と抗議する露天商にロイエンタールは納得した。
「確かに婆さまには「橋」にいてもらわないと困る」
一人でここにいて、馬鹿な帝国人に殺されでもしたら、それこそ困る。
「悪い、助かった。婆」
「よいよい。婆のわがままにみな付き合ってくれたのじゃ。客がお前さまとはおもわんだが・・・・、それに、それなりに面白かったぞ。帝国人も何人やら石を買うていった」
「そりゃ、帝国人とはいえ、同じ人間には違いない」
どこにでも、相性のいいもの、悪いものはいる。
フェザーン人とは違い、大潮に慣れていないだけで、何かを感じたものもいたのだろう。
自分で買ったのなら、悪いことにはならない。
「さて、そろそろ店じまいじゃ。みな、帰って備えておくれ」
一斉に露店たちが、それこそ潮が引くように速やかに消えていく。
「さて、お前さまも今日は気をつけて」
「本当に、アテにされても困るんだが」
「なに、最低限、嫁様には対抗できるじゃろう？」
「なるほど、確かにそればっかりはな」
「ではの、また大潮のあとに」
「大潮のあとに」
伝統的な大潮の挨拶を交わし、別れる。
ロイエンタールはあらためて目を閉じて、感じる。
確かに、間違いなく大潮だ。
人以外の動く気配がない。
生きるものは微生物にいたるまで息を潜めているような。
人さえいなければ、星ごと停止したと間違いそうな。
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